郭大师的目光落在她身上，眉头微微皱起，似乎在疑惑她这个时候插什么话。
薛玲绮咬了咬嘴唇。
“我知道如何能帮助到这位朋……”
话说到一半，郭大师那双眼珠子狠狠地瞪了过来。
老头子方才跪在地上求宁凡当老师的时候，那叫一个情真意切声泪俱下，此刻瞪起弟子来。
也同样是气势十足毫不含糊。
他叫宁凡‘小友’，也就算了，可薛玲绮要是也叫‘朋友’，那辈分岂不是全乱了？
薛玲绮被这一记眼刀吓的够呛，嘴角扯了扯，艰难地将话头吞了回去，重新组织了一遍语言。
“能帮助到……师……师……师爷。”
这三个字从她嘴里吐出来，每一个都像是在用牙缝往外挤。
她的耳根以肉眼可见的速度泛起了一层粉红。
对比自己小这么多的人叫师爷。
薛玲绮实在是抬不习惯。
宁凡听到‘师爷’两个字，宁凡嘴角也抽了抽。
可他现在没心思纠结这些了。
“快说。”
薛玲绮深吸一口气，压下心中的别扭。
“老师，您忘记了？”
她看向郭大师，声音恢复了平日的清亮。
“丹阁不是在咱们皇城举办炼丹师大赛，奖励就是可以向丹阁索要一份丹方啊。”
宁凡闻言，眼前骤然一亮。
向丹阁索要一份丹方。
那岂不是意味着，他要溶血丹的丹方，丹阁就得给？
这简直是瞌睡了有人送枕头。
郭大师的反应却与他截然不同。老头子没有露出半分喜色，反倒是缓缓皱起了眉头。
浑浊的老眼里，翻涌着几分复杂的神色，欲言又止。
宁凡看着郭大师的表情，心中的喜悦稍稍冷却了几分，他开口问道。
“郭大师，这第一名，怎么说？”
郭大师闻言，摇了摇头。
“唉。”
一声长叹，在空旷的炼丹室里回荡，布满皱纹的脸上，此刻又多了一层深深的无奈。
“小友，这炼丹师大赛，实际上不是什么大赛啊。”
宁凡的眉头皱了起来。
“不是大赛？”
他不明白。
薛玲绮方才说得明明白白，丹阁在皇城举办炼丹师大赛，奖励是向丹阁索要一份丹方。
有奖有赛，有胜有负。
这怎么就不是大赛了？
郭大师抬起眼，那双浑浊的老眼里泛起几分苦涩。
他没有直接回答宁凡的问题，而是将目光投向炼丹室墙壁上那些微微发光的阵纹。
炉灶中的余烬还在散发着暗红色的微光，将他苍老的脸映得忽明忽暗。
“我们神炎皇朝，和丹阁一直有暗暗的交锋。”
“争的，是丹道的主动权。”
宁凡静静地听着。
郭大师继续说道。
神炎皇朝以‘有教无类’为名，广开藏书阁，组建炼丹师联盟，数百年如一日地培养属于自己的炼丹师。
这些举措，都是在从丹阁手中争夺丹道的主动权。
丹阁自然不会坐视不理。
明面上，丹阁与神炎皇朝维持着井水不犯河水的体面，可暗地里的角力却从未停过。
“所谓的炼丹师大赛，实际上是对我们神炎皇朝的压制。”
郭大师的声音里带着几分隐忍的怒意，可更多的是无可奈何。
“丹阁要通过比赛，狠狠地压制我们神炎皇朝的炼丹师，无论是规则，还是其他，都对丹阁有优势。”
他顿了顿，逐条解释道。
比赛的地点，设在皇城。
这在神炎皇朝的地盘上，听起来像是神炎皇朝占了主场之利。
可实际上，比赛的题目由丹阁拟定，选拔的标准由丹阁制定，无形中让丹阁占据很大优势。
“而且丹阁也会派出最优秀的炼丹师。”
郭大师说到这里，语气更加沉重。
那些从丹阁总阁走出来的弟子，自幼便在丹道世家中耳濡目染，血脉里流淌着的都是丹道的传承。
他们在丹阁的体系中长大，享受着旁人难以企及的资源和传承，年纪轻轻便能达到玄级炼丹师的水准。
与他们相比。
神炎皇朝炼丹师联盟的弟子们，起步便晚了一大截。
“所谓的炼丹师大赛，为的就是狠狠地打压我们神炎皇朝的气焰。”
郭大师的声音里带着几分苦涩。
“别说是第一，自从这炼丹师大赛开始后，非丹阁的炼丹师，连前五都进不去。”
连前五都进不去。
宁凡听到这里，终于完全明白了。
这不是比赛。
这是一场由丹阁单方面主导的表演。
一场对着整个清流域修炼界和神炎皇朝的权威宣告。
告诉所有人。
他们丹阁，才是炼丹师唯一的传承所在！
这不是较量。
这是一场丹阁主导，对外界权威宣布的凌虐。
丹道最顶尖的技艺，永远掌握在丹阁手中；最优秀的炼丹师，永远出自丹阁门下。
那些妄图绕过丹阁的人，永远只能仰望丹阁的背影。
“你们为什么要配合？”
宁凡的声音响了起来。
既然知道这是丹阁的凌虐，为什么还要配合？
不拒绝？
郭大师闻言，嘴角扯起一抹苦笑。
“弱。”
“我们甚至还得和丹阁合作，哪里敢和丹阁对着干。”
神炎皇朝炼丹师联盟，听起来威风凛凛，可说到底还是一个需要仰丹阁鼻息的势力。
联盟炼丹师有时候需要去丹阁进修，一些珍贵的灵药，得从丹阁麾下的药铺中采购。
许多珍贵丹药的炼制权也在丹阁手中。
没有丹阁首肯。
神炎皇朝炼丹师联盟的炼丹师甚至有一小半丹药不能炼制，炼就得和丹阁完全撕破脸皮。
目前的神炎皇朝炼丹师联盟还做不到翻脸。
合作。
是神炎皇朝炼丹师联盟生存下去的唯一方式。
炼丹室中陷入了一片沉默。
韩丹站在一旁，清秀的面容上没有任何表情，可他攥着药杵的手指节节泛白；薛玲绮低下了头，死死的要紧牙齿。
这种被人扼住喉咙的感觉……
……简直是耻辱。
宁凡也沉默了。
半晌。
宁凡突然开口。
“这炼丹师大赛，我要去看看。”
“……”